BEEK/VELSWIJK – Zijn hoofddoel was de finish halen. Daarin slaagde Wesley Aaldering glansrijk. De 29-jarige Velswijker kwam vorige week zondag zelfs als eerste Nederlandse motorrijder binnen bij zijn debuut als coureur in de Dakar Rally. “Missie geslaagd.”

Maandagnacht keerde Aaldering terug in Nederland na zijn 15-daagse avontuur in Saoedi Arabië. Woensdag verscheen hij al weer op zijn werk bij Altop Kunststoftechniek in Beek. Na ruim negenduizend kilometer door het zware Saoedische landschap te hebben gereden, deed hij opvallend fris zijn verhaal. En dat terwijl hij tijdens de rally naast rijder ook nog eens monteur was van zijn eigen motor.

“Ik heb voor Dakar bovengemiddeld getraind”, verklaart Aaldering zijn fitheid. “Daar heb ik veel profijt van gehad. Hoe fitter je aan de start verschijnt, hoe meer tegenslag je kunt verwerken. Na de eerste week zag ik veel rijders om me heen al aftakelen, waar ik op de rustdag nog heel fris was. Die goede voorbereiding heeft zich dan ook dubbel uitbetaald.”

Rally
Zeker nadat hij op de eerste dag al te maken kreeg met flinke tegenslag. “Na vijftig kilometer merkte ik dat de motor koelvloeistof verloor”, vertelt hij. “Ik hield de temperatuur van de radiatordop regelmatig in de gaten, waardoor ik na 72 kilometer een greppel over het hoofd zag en hard viel. Terwijl ik door de lucht vloog, dacht ik ‘einde rally’. Maar ik stond op en had slechts een paar schrammen. Nadat ik rustig was bijgekomen, heb ik het stuur van de motor rechtgetrokken en ben ik rustig verder gereden. Gelukkig kon ik net de finish halen, maar bij binnenkomst was de motor zo warm geworden, dat hij vervangen moest worden.”

De twee dagen erna had Aaldering door zijn val veel last van spierpijn. “Van mijn linker teen tot mijn rechter oorlel, haha.” Daarna ging het steeds beter. Tot de laatste dag kende hij geen problemen meer. “Normaal gesproken is de slotdag de makkelijkste dag. Nu was dat echter anders en dat kwam vooral door de regen. Na twintig kilometer was het parcours als een ijsbaan zo glad. Veel motoren stonden hier vast in de modder. Ook mijn Nederlandse concurrente Mirjam Pol. Ik heb haar nog geholpen, anders had ze nooit de finish gehaald. Daardoor verloor ikzelf drie kwartier.”

Uiteindelijk eindigde Aaldering met een 41^ste plek als beste Nederlander. Van de 138 gestarte coureurs bij de motoren finishten er bovendien maar 81 rijders. “Het uitvalpercentage geeft ook aan hoe zwaar de rally was. Dat maakt me nog eens extra trots dat ik het heb gehaald. De finish halen was het hoofddoel en daarin ben ik meer dan geslaagd.”

Monteur
Waar Aaldering in Saoedi Arabië voor het eerst als coureur meedeed aan de Dakar Rally, had hij al wel de nodige ervaring als monteur. Zo ging hij met het HT Rally Raid team van Henk Hellegers vier keer mee naar Zuid-Amerika. Vorig jaar was hij bovendien monteur voor Husqvarna.

“Het was een groot voordeel dat ik niet voor het eerst daar was. Ik heb bij anderen gezien waar het mis kan gaan, bijvoorbeeld door niet voldoende te eten en te drinken tijdens de races en te weinig rust te pakken. Ik heb twee weken lang aan timemanagement gedaan om genoeg te kunnen slapen. Mijn kortste nacht was vier uur, alle andere nachten heb ik voldoende uren rust gehad.”

Uitdaging
Aaldering besloot tijdens zijn laatste jaar als monteur om aan de volgende Dakar Rally in 2023 zelf als motorcoureur te starten. Als motorcrosser werd hij ooit regionaal kampioen en deed hij aan diverse Nederlandse kampioenschappen mee. In 2018 richtte hij zich op de endurosport en reed hij onder andere een nationaal kampioenschap en de 6-daagse in Portugal.

“Sinds corona had ik weinig meer op de motor gezeten. In de Dakar Rally zag ik echter een mooie nieuwe uitdaging. In Dakar komen de fysieke, mentale en technische elementen samen. Omdat ik technisch goed onderlegd ben, besloot ik om zelf ook te gaan sleutelen. Toen ik dat allemaal bedacht, wist ik natuurlijk dat dit niet makkelijk zou worden. Meedoen aan Dakar kost niet alleen veel voorbereiding, maar ook veel geld.”

Ondersteuning
Hij legde zijn idee voor aan Henk Hellegers en zijn werkgever Chiel Berndsen van Altop. “Zij moesten het er natuurlijk mee eens zijn”, zegt Aaldering. “Henk had ik bovendien nodig als een soort mentor en voor de logistiek en het materiaal. Daarnaast had mijn deelname aan Dakar ook een grote impact op mijn thuis- en werksituatie. Met Chiel heb ik eerst besproken of en hoe ik mijn voorbereiding op de rally kon combineren met mijn werk bij Altop. Gelukkig vond Chiel het ook een grote uitdaging en zegde hij me alle medewerking.”

Terwijl Aaldering keihard trainde, zorgden Hellegers en Berndsen voor alle randvoorwaarden om het grote Dakar-avontuur aan te gaan. “Wij hebben er in eerste instantie voor gezorgd dat Wesley zijn trainingen kon combineren met zijn baan, door de uren flexibel in te delen”, vertelt Berndsen.

“Wesley toonde daarin een jaar lang van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat een grote discipline. Verder hebben we hem geholpen om het financieel helemaal rond te krijgen. Ik heb een groot netwerk en ben met de sponsoring aan de slag gegaan. Het is makkelijker om dat voor een ander te doen, dan voor jezelf. Tot een maand voor Dakar was het nog spannend, maar we hebben het allemaal rond gekregen.”

Altop
Voor Berndsen werd de deelname van Aaldering daarmee ook een groot succes. Zo presteerde Aaldering niet alleen optimaal, ook zijn bedrijf stond twee weken lang in de schijnwerpers. “Onze naam prijkte op de kleding en motor van Wesley en wij hebben hem tijdens de rally uiteraard gevolg op onze website en social media. Dat heeft heel veel positieve respons gegeven.”

De steun aan Aaldering past bovendien perfect in de filosofie van Altop. Het Beekse bedrijf staat bekend om het supporten van jong sporttalent op de werkvloer. “We hebben een eigen motorsport- en fietsteam”, vertelt Berndsen. “Maar eigenlijk supporten we iedereen die bij Altop werkt in de sport, ongeacht het niveau. Wesley is nu natuurlijk een prachtig uithangbord voor ons. Maar dat geldt eigenlijk ook voor al onze andere medewerkers. Dit succes geeft ons allemaal daarom een geweldige boost.”

Meer over de deelname van Wesley Aaldering aan Dakar 2023 staat op de website van Altop Motorsport.